本书讲述了第二次世界大战前夕发生在一所学校中的故事。主人公吉恩和菲尼亚斯在那年之中不仅面对了自己成长的挑战，也承受了来自战争的恐慌。由于一次小小的猜疑，他们之间纯洁的友谊被嫉妒所侵蚀，吉恩开始对菲尼亚斯怀有敌意，并由此造成了他对菲尼亚斯无法弥补的伤害——跳水时，吉恩踩动树枝，菲尼亚斯跌倒在地后终身残废。后来，吉恩试图向菲尼亚斯说明真相并请求原谅，菲尼亚斯却又受伤死在手术台上。于是，吉恩只好满怀懊悔地走上了战场。

　　十五年后，当吉恩回想那段往事，体会战争的残酷和友谊的珍贵时，能聆听他忏悔的，却只有他自己和那所物是人非的学校了。小说的心理描写细腻感人，被公认为经典。电影《杯酒人生》的最后，就是作为中学英文教师的麦尔斯在听学生朗读菲尼亚斯死后吉恩的忏悔。