小说《四面墙》赖以存在的蓝本，就是一个凡夫俗子的极端生活，他所亲历亲闻的囚徒生涯。

“上卷”的场景是看守所，关押“犯罪嫌疑人”的地方。这一部分侧重于描写“心理裂变”的过程，并试图通过看守所这个特殊的视界，影射人和环境的苟合过程。

麦麦这个平凡的小人物，一个微不足道的小知识分子，被“讲哥们儿义气”的“江湖流毒”所害，突然被投进一个完全陌生的牢笼，面对一群获罪于强奸、抢劫、杀人、偷盗的嫌疑人，面对一幕幕陌生、残酷、压抑、乖戾变态的场景，他的心灵将受到怎样的震撼、历练？他又将如何抉择自己的生存方式？

人的更大劣性在于：忍耐的美德和变通的机巧——当一种价值受到另一种价值的强奸，所有概念化的东西都被偷换或者打碎，秩序需要重新整和建立的时候，什么叫尊严，什么叫道德，什么叫友情和真理，都被重新定义，心被撕裂后要经历阵痛，阵痛之后的抉择将是血淋淋的更大更长久的痛苦，而选择妥协（这恰恰是我们最容易做出的抉择），无疑会让这种痛苦降低到最小，降低到只剩下“悲、哀”两字。

“下卷”的场景则转移到“服刑地”监狱（劳改大队），这里的人物，都是在法律意义上有罪的人，一群必须接受改造的人，这些人经历过看守所阶段的“培训”，精神上已经做好了撕杀的准备，加上有许多久经囚场的“前辈”的参与，一幕幕人间活剧更是把人性中的种种卑鄙与卑污、卑微的东西表达得淋漓尽致。